Un campeón de ajedrez por laptop

Busca en YouTube «too weak, too slow» y encontrarás un video de dos jóvenes sentados frente a frente en una mesita, moviendo frenéticamente fichas talladas sobre una cuadrícula de madera y golpeando un reloj sin piedad. Se baten a muerte, con bravuconería y entusiasmo, en uno de los campos de batalla más antiguos que conoce la mente humana: el tablero de ajedrez. El tipo engreído de la camisa verde, con pinta de vikingo y nariz de boxeador, es un muchacho de 22 años llamado Magnus Carlsen, que resulta ser el jugador de ajedrez más fuerte que ha pisado la Tierra. El otro, quien recibe las burlas al estilo de Muhammad Ali de Magnus («¡Demasiado débil, demasiado lento! ¡Vamos! ¿Qué, quieres jugar?»), es su amigo cercano y compañero de entrenamiento, el Gran Maestro Laurent Fressinet.

Por cruel que suene, la terrible verdad es que Carlsen tiene razón: Fressinet, y casi todos los demás habitantes del planeta, son en efecto demasiado débiles y demasiado lentos para él. Ninguno de nosotros, simples humanos, tiene posibilidad alguna contra él: es demasiado rápido, demasiado fuerte y demasiado preciso. Hace menos de dos meses derrotó al Campeón del Mundo Vishy Anand en un match sin perder una sola partida. Y sin embargo, incluso Magnus, en la cima de sus facultades, se niega a enfrentarse en un match a un oponente, a pesar de las súplicas incesantes de los aficionados al ajedrez. Ese oponente está aquí frente a mí mientras escribo, esperando en silencio a que el campeón acepte el desafío. Carlsen no cede, y hace bien, porque — como él y todos los demás Grandes Maestros saben — incluso él mismo es demasiado débil y demasiado lento para tener alguna posibilidad contra este oponente. Por si todavía no lo has adivinado, el oponente del que hablo es mi laptop… ¡y la tuya!

En 1996, cuando la mayoría de los actuales estudiantes de pregrado del MIT aún estaban aprendiendo a usar el baño, Garry Kasparov — el Carlsen de la generación anterior — perdió su primera partida contra Deep Blue, una supercomputadora ultrasecreta, de millones de dólares, que IBM construyó con miles de procesadores específicos para el ajedrez con el único propósito de derrotar a este individuo. Hoy, gracias al aumento de la potencia de cálculo de la computadora promedio y a la aparición de una nueva generación de software de ajedrez, ya no hace falta hardware especializado para vencer al mejor humano: cualquier laptop decente destrozaría al Campeón del Mundo Magnus Carlsen en un match.

En el núcleo de este nuevo software hay algoritmos que evalúan posiciones de ajedrez y calculan variantes para decidir la mejor jugada. Estos algoritmos se llaman motores de ajedrez y — entre la multitud hoy disponible — al menos dos docenas tienen una fuerza de juego estimada (o ELO) superior a la del mejor humano de la historia. Rara vez han llegado los humanos a la enrarecida estratosfera de velocidad y precisión donde combaten estos motores. Probablemente el motor más fuerte de todos sea Houdini, desarrollado por Robert Houdart. Desde su aparición en el mundo del ajedrez en 2010, Houdini ha sido considerado ampliamente como el mejor jugador de ajedrez de toda la larga y rica historia del juego. Cada año sale una nueva versión, y cada una supera a la anterior. La versión actual, Houdini 4, es el patrón de oro de facto con el que se miden todos los demás motores de ajedrez.

Los humanos no son verdaderos rivales para Houdini, y durante mucho tiempo tampoco lo fueron otros motores. Pero ahora, por primera vez en cuatro años, algo más ha alcanzado el nivel de juego de Houdini. No uno, sino dos motores se han alzado con un desafío legítimo al macho alfa: Komodo y Stockfish. Juntos fueron noticia en los círculos del ajedrez al obtener los dos puntajes más altos en la más reciente Thoresen Chess Engines Competition (TCEC), por encima de Houdini y de muchos otros motores. La TCEC es considerada, contra los deseos de su organizador Martin Thoresen, un campeonato mundial no oficial de motores de ajedrez. La final de la TCEC entre Komodo y Stockfish fue un evento muy dramático, por muchas razones. No solo fue la primera vez que una final así no contaba con Houdini, sino que además se jugaba al mismo tiempo que se decidía el Campeonato Mundial de Ajedrez humano en Chennai, India.

Al menos para este autor, la final de la TCEC fue más emocionante que el campeonato humano. Stockfish se clasificó primero para la final sin perder una sola partida, mientras que Komodo se clasificó segundo sin derrotas ante Houdini. Tras una larga y reñida serie de 48 partidas, Komodo ganó la final por un estrecho margen sobre Stockfish. En un giro dramático, el programador principal de Komodo, Don Dailey (quien alguna vez trabajó en el MIT), no llegó a ver el triunfo; murió de leucemia aguda el mismo día en que comenzó la final. Su socio en el desarrollo de Komodo, el Gran Maestro Larry Kaufman, también exalumno del MIT, dedicó la victoria a Don. Junto con el nuevo programador de Komodo, Mark Lefler, Larry lanzó la versión victoriosa de Komodo con el nombre de Komodo TCEC, para una base de seguidores que la reclamaba como adolescentes haciendo fila en un concierto de Justin Bieber. En un conmovedor gesto de caballerosidad y admiración, el equipo de Stockfish, dirigido por los desarrolladores Tord Romstad, Marco Costalba y Joona Kiiski, también lanzó la versión subcampeona de Stockfish con el sobrenombre «DD», un abierto homenaje a Don Dailey.

La batalla a tres bandas entre Houdini, Komodo y Stockfish en la última temporada de la TCEC reavivó el entusiasmo por el ajedrez por computadora e impulsó una especie de carrera armamentista, pues los equipos detrás de cada motor preparan versiones más fuertes para la próxima TCEC, que comenzará a fines de enero. Larry Kaufman, considerado un experto en cómo evaluar posiciones de ajedrez, le ha «enseñado» a Komodo todos los trucos del oficio. Como resultado, el juego de Komodo en partidas largas es sólido como una roca, y ha merecido elogios de expertos de talla mundial como Boris Avrukh y Roman Dzindzichashvili. Para no quedarse atrás, el equipo de Stockfish aprovecha el poder del código abierto para convocar la capacidad creativa de una docena de desarrolladores repartidos por el mundo, y prueba constantemente nuevas ideas usando una red de computadoras en la nube, prestadas voluntariamente por aficionados a Stockfish, a quienes les gusta que Stockfish se ofrezca sin costo y que su código esté disponible en línea.

Miles de aficionados en todo el mundo tienen grandes expectativas: ¿Conservará Komodo la corona? ¿Demostrará Stockfish la superioridad del modelo de código abierto? ¿Recuperará Houdini, y conservará, el primer puesto que disfrutó durante tanto tiempo? Las respuestas a estas preguntas están por verse. Pero, sin importar el resultado de la próxima TCEC, el claro ganador de esta nueva rivalidad es el mundo del ajedrez, que ahora tiene acceso — incluso gratuito — a herramientas de análisis de primer nivel que hace apenas una generación se creían imposibles.