Lo que usted debe saber sobre logística | Artículo técnico

Aunque el término logística conserva un resabio militar, su renacimiento como herramienta de negocios, y luego como disciplina académica de alto perfil, le ha conferido en las últimas dos décadas un significado civil sinónimo de innovación operativa en las empresas. El Dr. David Simchi-Levi, prolífico investigador de la logística y profesor en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, define^[1] logística de forma clara y precisa como:

“un conjunto de planteamientos^[2] usados para integrar eficientemente a los suplidores, fabricantes, almacenes^[3] y tiendas de forma que la mercancía se produzca y distribuya en las cantidades correctas, a los lugares correctos, y en el momento correcto con el propósito de minimizar los costos globales del sistema, al mismo tiempo que se satisfacen los requerimientos de nivel de servicio.”

Deseosos de aprovechar el ímpetu de la logística como ciencia en el escenario empresarial, distintos entes la han rebautizado repetidas veces con otros nombres, entre los cuales están: gestión logística, logística empresarial, logística integral, administración de la cadena de suministro, de valor o de demanda. Si bien dentro del contexto específico de un libro, empresa o escuela dada estos términos pueden recibir significados distintos, su cuño responde más a la moda que al mérito, y en general podemos considerarlos como sinónimos, pues encierran los mismos conceptos bajo distintas etiquetas.

Algunos cambios importantes que acaecieron en el último cuarto del siglo veinte obligaron a muchas empresas a volcarse hacia la logística para reducir sus costos y mejorar sus niveles de servicio (es decir, de disponibilidad del producto). Entre estos cambios se cuentan: 1) el aumento en la competencia entre empresas; 2) la mengua en la lealtad del cliente hacia las marcas; 3) el incremento en las expectativas del cliente con relación a la disponibilidad, variedad y calidad de los productos; 4) la falta de capital que obliga a reducir los costos asociados a inventario, almacenamiento y transporte; 5) el alargamiento de las cadenas de suministro para incluir clientes y suplidores distantes geográficamente; y 6) la dificultad de lograr ahorros adicionales mediante los métodos conocidos para mejorar la eficiencia.

Al mismo tiempo, la aparición de avances tecnológicos diversos facilitó el adelanto de la logística en las empresas hasta niveles antes imposibles. Entre estos están: 1) el aumento en las opciones de transporte, especialmente la disponibilidad de contenedores, de barcos de mayor tamaño, de una variada oferta aérea comercial, y de transportistas estilo overnight; 2) la revolucionaria posibilidad de usar computadoras electrónicas en los negocios para realizar análisis complicados; y 3) la aparición de las redes de computadoras, incluyendo recientemente a la Internet, permitiendo la comunicación y la transmisión de datos entre negocios de manera instantánea y con bajo costo.

La logística, entendida como el arte de innovar en las operaciones, ha sido la clave en el éxito de muchas empresas. Gracias a innovaciones en su sistema logístico, Wal-mart se convirtió en la principal cadena de tiendas del mundo. De hecho, por su magnífica gestión, hoy en día Wal-mart es la compañía más grande del planeta. La más importante innovación logística de Wal-mart, conocida como cross-docking, consiste en transferir las mercancías de un camión a otro, en sitios destinados para este intercambio, sin almacenarlos nunca en bodegas intermedias en su red de distribución.

Otra empresa que debe a la logística gran parte de su éxito es Dell, que de ser un negocio personal en el apartamento de un estudiante pasó a ser un gigante del mercado de las computadoras, mediante un innovador sistema logístico. El truco de Dell consiste en conservar muy poco inventario de partes (decisión sabia en el negocio cambiante de las computadoras), y ofrecer a los compradores, sin hacer uso de locales físicos de reventa o atención al cliente, la oportunidad de configurar la computadora que quieren comprar a partir de componentes disponibles en el inventario.

Podemos agrupar las actividades logísticas de una empresa en cinco grupos: planificación, aprovisionamiento, producción, distribución y retorno. En una red logística, hay un flujo de materiales, productos, dinero e información hacia arriba y hacia abajo de la cadena de suministro. Idealmente, estas redes deben diseñarse de acuerdo a la estrategia logística de la empresa, que a su vez debe estar enmarcada en su estrategia de negocios.

Uno de los principios fundamentales de la logística es que si se administra la red buscando alinear, sincronizar y optimiza toda la cadena de suministro de principio a fin (es decir, incluyendo no solamente todas las partes de la empresa, sino también a sus suplidores y clientes como un todo), se pueden obtener resultados mejores que los que se obtendrían si se administrasen las diferentes partes de la empresa por separado. Lamentablemente, las estructuras organizacionales y los incentivos de las empresas tradicionales conducen a una administración con mentalidad de corral, en donde cada gerente vela por los intereses de su propio departamento, a veces en menoscabo de mayores beneficios para la empresa completa.

Dado que gran parte de las eficiencias que ofrece la logística se obtienen haciendo cambios en territorios que no están bajo la supervisión completa de ninguna gerencia tradicional, muchas grandes empresas han creado en su estructura organizacional un Departamento de Logística (a veces llamado Departamento de Cadena de Suministro), para administrar la integración, sincronización y optimización de la red logística de la empresa, atravesando las barreras gerenciales tradicionales, y colaborando estrechamente con suplidores y clientes para el beneficio de todos. Igualmente, los incentivos de todos los gerentes y empleados de la empresa se reestructuran para reflejar su colaboración con los objetivos logísticos globales y no solamente con los objetivos de su propio departamento.

Dependiendo del interés de los lectores, y según lo permita el espacio, algunos artículos enfocados en temas específicos de la logística podrían aparecer en números futuros de esta revista. A quienes deseen un libro general de referencia, les recomiendo Managing the Supply Chain, de Simchi-Levi, publicado por McGraw-Hill en diciembre de 2003 (300 páginas, ISBN 0071410317). En Panamá está disponible un libro escrito en español: Logística Empresarial, de Casanovas y Cuatrecasas, publicado por Gestión2000.com en 2003 (222 páginas, ISBN 8480889470).

Para terminar, deseo expresar mi convicción de que ha llegado el momento propicio para organizar una Asociación Logística Panameña para agrupar a los profesionales de nuestro país interesados en mantenerse al día en esta dinámica disciplina e interactuar con sus homólogos. Invito a los colegas que compartan esta visión a contactarme.

Nota: Este artículo fue escrito especialmente para el No. 17 de la revista panameña Empresario (ISSN 1728-3159) Año 2 No17 (Septiembre 2004).

[1] Otras definiciones, aunque autoritativas, me parecen inferiores por su redacción efímera y compleja.

[2] En inglés: approaches.

[3] Lo que en Panamá se llama “bodegas”.